大多數人是在標準條件下用有限或連續細胞系開展工作的.所以,考慮培養物中的細胞成分非常重要.如細胞在誘導條件下表現分化特征,要么意味著培養的細胞是成熟的,保持其持續合成特殊蛋白質的能力就夠了;要么意味著培養細胞由前體細胞或干細胞組成,這些細胞有增殖能力,美工維持未分化狀態,當有了合適的誘導條件,其中的一些或全部細胞會成熟并分化.有指導意義的考慮是,把培養物看成是由多能干細胞,未分化的定向前體細胞和成熟細胞組成的平衡狀態,并且,這種平衡可隨環境條件變化而改變.在細胞密度較低的情況下,連續傳代可促進細胞增殖和限制細胞分化,而高細胞密度,低血清和合適的激素條件可以促進細胞分化,抵制細胞增殖.
培養細胞的來源可決定以后形成的培養物的細胞組成.因此,從胚胎獲得的細胞系比來源于成熟組織的細胞系包含有相對多的干細胞和前體細胞,有更強的自我更新的能力.另外,從體內不斷更新的組織（如表皮,腸上皮,造血細胞）獲得的細胞培養物仍可能含有干細胞,在適當的條件下,它們將有較長的生命期限.但那些來源于在應激條件下才更新的組織,如成纖維細胞,肌肉,神經膠質的培養物,可能只含有一些生命期限明確,能進行定向分化的前體細胞.
因此,鑒定培養的細胞時,不能只局限于體內的細胞譜系（造血細胞,肝細胞,神經膠質細胞等）,還得考慮譜系所處的生長階段（干細胞,定向前體細胞或成熟的分化細胞）.雖然,沿著分化的進展途徑被認為是不可逆的,但是定向（commitment）的概念目前正被人們質疑[Kondo and Raff,2004;Le Douarin et al.,2004].某些前體細胞可以轉變成回復成干細胞狀態并且沿著相同的或不同的譜系再分化.
在培養過程中,從腫瘤得到的細胞不遵循上述規則,例如,大鼠肝癌細胞在體外增殖,便仍能表現一些分化特征,它們越接近正常細胞的表型,細胞增殖就受到越強的抑制.雖然細胞在細胞系中的地位或許與增殖的關系并不密切,但并不是沒有關聯（例如,在高密度,低增殖速率時,B1,黑色素瘤細胞產生的黑色素較多）.到目前為止,人們還不能肯定細胞譜系之間能否發生轉變.